Cada año se realizan millones de cirugías de reemplazo articular y aún más pacientes buscan alternativas para retrasar o evitar el uso de prótesis. Un nuevo e interesante procedimiento ofrece ahora una solución prometedora para el tratamiento de lesiones localizadas del cartílago de la rodilla y casos de osteoartritis (OA) degenerativa, que tradicionalmente se tratan con reemplazos de articulaciones de rodilla que normalmente requieren reemplazo después de 15 a 20 años.
En el Hospital Universitario de Basilea (Basilea, Suiza), los investigadores son pioneros en un método que utiliza condrocitos, las células fundamentales para la construcción del cartílago, para desarrollar cartílago nuevo.
Este desarrollo podría ofrecer una alternativa importante para los pacientes que necesitan algo más que un simple tratamiento del dolor pero que se muestran reacios a optar por una prótesis articular.
El procedimiento, denominado cartílago diseñado con tejido de condrocitos nasales (N-TEC), aprovecha las células de cartílago autólogas (autoderivadas) para crear nuevos injertos de cartílago. Luego se implantan quirúrgicamente para reparar el cartílago dañado en las articulaciones de los pacientes.
El proceso implica tomar una pequeña muestra de cartílago del tabique nasal del paciente, cultivar y expandir estas células y luego usarlas para cultivar nuevos injertos de cartílago nasal de hasta 40 cm2 sobre una membrana de colágeno. Sorprendentemente, este proceso dura sólo cuatro semanas y la extracción del cartílago no daña la nariz del paciente.
Un aspecto clave de esta técnica es el uso de cartílago nasal, que consta de células derivadas de la cresta neural conocidas por su alta capacidad regenerativa y adaptabilidad a diversos entornos.
Esto hace que los condrocitos nasales, particularmente los de donantes mayores, sean ideales para diseñar parches de cartílago N-TEC con las cualidades estructurales y mecánicas de los tejidos de cartílago articular típicos.
Más allá de los ensayos de laboratorio y con animales, N-TEC ha pasado con éxito a la aplicación clínica.
El equipo de la Universidad de Basilea, que lidera un ensayo multicéntrico en toda Europa, ha tratado eficazmente a más de 100 pacientes con lesiones focales de rodilla desde 2012.
Los injertos N-TEC, adaptados al tamaño y forma específicos del defecto del cartílago, se implantan mediante cirugía abierta, donde se integran con el cartílago circundante y el hueso subcondral.
Sin limitarse a lesiones focales, la técnica se ha aplicado a pacientes con OA de rodilla avanzada, tradicionalmente programados para cirugía de reemplazo articular. Dos pacientes tratados con N-TEC, junto con la corrección del eje de la pierna, informaron resultados positivos sostenidos y continúan realizando sus actividades diarias seis años después del procedimiento, sin necesidad de reemplazos articulares artificiales.
Aprovechando este éxito, el equipo del Hospital Universitario de Basilea está ampliando este enfoque para tratar la OA y los defectos del cartílago en varias articulaciones.
Están realizando ensayos clínicos centrados en la OA rótula-femoral en la rodilla y problemas de cartílago en el tobillo y el hombro, con planes de iniciar ensayos en la articulación del codo en 2024.
«N-TEC ha demostrado un éxito abrumador en estudios clínicos en humanos hasta la fecha», afirmó Ivan Martin, PhD, profesor de Ingeniería de Tejidos en el Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea y del Hospital Universitario de Basilea.
“Gracias a la generosa financiación pública y a la cooperación con otros equipos destacados, ahora ampliaremos los ensayos clínicos para investigar N-TEC en condiciones más desafiantes para que algún día pueda convertirse en un procedimiento habitual junto a la cama de muchos pacientes que sufren de dolor articular inducido por pérdida del cartílago».
