Redacción.- La pérdida de memorias sociales causada por la falta de sueño podría revertirse potencialmente utilizando los fármacos disponibles actualmente, según un estudio en ratones presentado en el Foro 2024 de la Federación de Sociedades Europeas de Neurociencia (FENS). La investigación fue presentada por el doctor Robbert Havekes de la Universidad de Groningen en los Países Bajos.
LA PRIVACIÓN EXTREMA DEL SUEÑO
No todos reaccionan de la misma manera a la privación del sueño pero, en general, cuanto más tiempo se pasa sin un descanso adecuado, mayor es la carga para el cerebro. La privación extrema del sueño, es decir, estar despierto durante más de 24 horas, puede hacer que las personas se comporten como si estuvieran ebrias. Un experimento realizado hace años con tres voluntarios (uno de ellos era un profesor de la Universidad de Filadelfia, EEUU) que se mantuvieron despiertos entre 50 y 90 horas mostró que, además de debilidad muscular, todos perdieron la capacidad de concentrarse, dos de ellos no recordaban nada de lo que había sucedido incluso poco antes, uno tenía alucinaciones. Y, al final del experimento, los tres habían aumentado de peso.
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¿QUÉ SUCEDE EN EL CEREBRO SI SE DUERME POCO?
Mientras una persona descansa, el cerebro fortalece y sintetiza las conexiones entre las neuronas que se han formado durante el día anterior, lo que ayuda a almacenar los recuerdos, un proceso conocido como consolidación. Según los expertos, el sueño REM desempeña un papel especialmente importante en el mantenimiento de los recuerdos: durante el sueño REM, se activan redes neuronales muy complejas involucradas en la consolidación de los recuerdos.
«Cuando las personas no descansan lo suficiente y se despiertan antes de estar completamente descansadas, duermen menos y es probable que también pierdan el último y más largo período de sueño REM, que ocurre en las últimas horas de descanso. Y esta es la razón por la que se pueden sentir nerviosos, ansiosos, irritables y es fácil que no recuerden algunas cosas», dice la doctora Indira Gurubhagavatula, especialista en sueño de la Penn Medicine University en The New York Times.
En el cerebro, estos cambios se manifiestan como una menor actividad en la corteza prefrontal, responsable de la planificación, la toma de decisiones y otras funciones ejecutivas. Al mismo tiempo, se observa una mayor actividad en la amígdala, la región del cerebro involucrada en los sentimientos de miedo y ansiedad. La privación del sueño también puede activar el sistema nervioso simpático, que supervisa el sistema de «lucha o huida», preparando al cuerpo para enfrentarse a un peligro, lo que nos hace sentir estresados y nerviosos.
DIFICULTADES DE ATENCIÓN Y MEMORIZACIÓN
Cuando se duerme poco, puede haber dificultades para prestar atención a lo que se tiene delante (piense en una lección en clase) y esto, obviamente, dificulta la memorización. Lo mismo ocurre cuando uno se siente ansioso o preocupado: la mente no está completamente presente y esto puede limitar la cantidad de información codificada por el cerebro. Como resultado, puede haber dificultades para recordar detalles de conversaciones o sucesos ocurridos cuando uno está cansado y falto de sueño. No es raro, por ejemplo, no recordar dónde se estacionó el automóvil.
«La investigación muestra que las personas que duermen menos de lo necesario tienen tiempos de respuesta más lentos, dificultades en los procesos de toma de decisiones y en la atención, y un empeoramiento de la memoria», confirma Carlotta Mutti, neuróloga del Centro de Medicina del Sueño del Hospital de Parma. Por esta razón, se deben evitar comportamientos de riesgo que puedan poner en peligro a uno mismo y a los demás, como conducir un coche: los reflejos, de hecho, se ven ralentizados.
LA MEMORIA A CORTO PLAZO
La privación de sueño a corto plazo no afecta a la información arraigada profundamente: incluso cuando uno está infinitamente cansado, la mayoría de las personas recuerdan detalles biográficos que conocen desde hace muchos años, como la ciudad en la que nacieron o la calle en la que viven. El problema radica en la información más reciente, adquirida durante el período de déficit de sueño. Dormir menos de lo necesario puede tener un impacto negativo en el lóbulo frontal del cerebro: es un área involucrada en la recuperación de la memoria y en las funciones ejecutivas (un conjunto de habilidades que incluyen la capacidad de hacer varias cosas al mismo tiempo y tomar decisiones).
Un amplio estudio realizado con más de 479.000 adultos de entre 38 y 73 años encontró que las personas que afirmaban dormir generalmente entre tres y seis horas tenían peores resultados en las pruebas cognitivas destinadas a medir su función ejecutiva en comparación con las personas que dormían entre seis y ocho horas.
Estas pruebas incluían tareas que implicaban la memoria de trabajo, que se refiere a la capacidad del cerebro para retener y utilizar una pequeña cantidad de información, como recordar el contenido de una frase recién leída o qué había en la lista de la compra.
