Hasta 15 millones de estadounidenses experimentan acidez estomacal diariamente, lo que ocurre cuando el exceso de ácido del estómago salpica hacia el esófago. A menudo es causada por comer en exceso, tomar bebidas con cafeína como el café o el consumo frecuente de alimentos picantes o productos a base de tomate.
También, acostarse con el estómago lleno o comer cerca de la hora de acostarse lo que puede causar acidez estomacal. Para la mayoría, esto resulta en una leve molestia ocasional que disminuye.
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Pero si la acidez estomacal persiste y ocurre más de dos veces por semana, puede indicar algo más grave, como la enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE. Con el tiempo, este proceso de reflujo puede cambiar las células y dañar el esófago, lo que posiblemente lleve al cáncer de esófago.
En 2018, se estima que se diagnosticarán más de 17 mil casos de cáncer de esófago. Eso es un aumento del 600 por ciento en los últimos 35 años, debido en parte a la acidez estomacal, el reflujo, los alimentos grasos y las comidas rápidas. Sin embargo, si se detecta temprano, puede tratarse y posiblemente curarse.
Así lo explica la doctora Felice Schnoll-Sussman, gastroenterólogo del NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center, quien analiza qué tipos de cáncer de esófago debe conocer, el riesgo, y cómo prevenir que el reflujo se convierta en cáncer.
¿Qué es el cáncer de esófago y dónde ocurre?
La doctora Schnoll-Sussman: Hay dos tipos de cáncer esofágico: adenocarcinoma y carcinoma de células escamosas. El adenocarcinoma se encuentra en el tercio inferior del esófago. El cáncer de células escamosas suele estar en la parte media y superior. Ambos tipos de cáncer pueden ser muy graves.
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¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer de esófago?
El adenocarcinoma a menudo es causado por una afección pre maligna llamada esófago de Barrett. Creemos que las personas que desarrollan Barrett son aquellas con años de enfermedad de reflujo no controlada. Los varones caucásicos mayores de 45 años que han experimentado reflujo tres o más veces a la semana durante varios meses tienen mayor riesgo. Eso no quiere decir que las mujeres y otros factores de riesgo demográficos no estén en ese grupo.
Los factores de riesgo más comunes para el carcinoma de células escamosas son fumar e ingerir alcohol. Fumar es probablemente un factor de riesgo para estos dos tipos de cáncer. Pero cuando piensas en el cáncer escamoso, más a menudo pensamos en las personas que fuman como parte de su historial. Así que, si fumas, trata de dejarlo. Si no fumas, no empieces.
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¿Cuáles son los signos del cáncer de esófago?
Todo el mundo puede tener acidez estomacal ocasional. Pero un cambio significativo en los síntomas de reflujo puede ser motivo de preocupación. Si tiene síntomas de reflujo mucho más regularmente que en el pasado, si los síntomas empeoran o no se controlan con, digamos, solo los medicamentos de venta libre, como los inhibidores de la bomba de protones (por ejemplo, omeprazol). – nombres de marca Prilosec o Zegerid) y bloqueadores H2 (ranitidina – o nombre de marca Zantac), o si está empezando a tener dificultades, dolor o comida al tragar, debe visitar a un médico para que lo evalúen.
El reflujo no solo afecta el esófago sino también la garganta. Las personas pueden contraer una tos crónica o una voz ronca, o un cambio en su voz debido al reflujo. Y algunos pueden tener síntomas pulmonares, como sibilancias y tos crónica.
¿Cómo se trata el cáncer de esófago?
Cuando se detecta muy temprano, hay oportunidades de extirpar una lesión por vía endoscópica, al extraer las células cancerosas. Esto puede evitar la necesidad de una cirugía más extensa.
Con el esófago de Barrett, ahora se pueden ofrecer endoscópicamente muchas tecnologías diferentes. Estos incluyen quemar o congelar las áreas pre cancerosas anormales con un posterior retorno del revestimiento al tejido normal. Si el cáncer de alguien se ha adentrado más en la pared del esófago, es posible que requiera cirugía para extirparlo todo o parte de él. Si el cáncer ya creció a través de la pared del esófago o viajó a un ganglio linfático u otro órgano, el paciente puede requerir quimioterapia o radiación.
¿Por qué necesitamos crear conciencia sobre el cáncer de esófago?
Muy a menudo se diagnostica en una etapa tardía porque los pacientes no presentan [síntomas] hasta que comienzan a tener dificultades para tragar, y eso es un síntoma tardío del cáncer de esófago.
Ahora, en términos de presentación tardía, hay quienes toman medicamentos de venta libre, y eso es potencialmente un problema. Las personas pueden tratar su acidez sin una receta médica. Eso puede, a veces, hacer que no se presenten temprano con síntomas. Ya que pueden automedicarse, eso podría potencialmente cambiar el tiempo de diagnóstico algo más tarde.
¿Crees que es una preocupación?
Parte de esto es entender qué síntomas están relacionados con la enfermedad de reflujo y hacer que las personas se den cuenta de que si su enfermedad de reflujo no desaparece con un curso corto de medicamentos de venta libre para controlar la producción de ácido, deben visitar a su médico para una evaluación. No quiere decir que tengan cáncer de esófago, pero es al menos un síntoma que podemos reconocer, tratar de llevar a alguien al médico en una etapa antes de que desarrollen cáncer.
¿Algún consejo para las personas preocupadas por la enfermedad de reflujo que conduce al cáncer de esófago?
Siempre les digo a los pacientes, sobre todo, que tengan un sentido de su propio cuerpo. No es normal sentir que los alimentos son atrapados. Si de repente empiezas a sentir eso, debes visitar a un médico.
También hay muchos avances en nuestra capacidad para diagnosticar y tratar estas enfermedades en etapas tempranas. Cuando hablo con pacientes que tienen cáncer de esófago en etapa tardía, muy a menudo tuvieron síntomas durante un tiempo y no acudieron a un médico para discutirlos o los ignoraron. La otra cosa común es que están asustados. Mi mantra es «no mueras de miedo».
La doctora Felice Schnoll-Sussman es gastroenteróloga y director de operaciones de la clínicas para la división de gastroenterología y el jefe interino de endoscopia; médico adjunto asociado en el NewYork-Presbyterian / Weill Cornell Medical Center; y profesor asociado de medicina clínica en Weill Cornell Medicine.
Contacto:
Nancy Velazquez, embajadora en República Dominicana para New York Presbyterian Hospital
(829)764-1160
